民族區(qū)域自治的關鍵是加快民族自治地方社會經濟的發(fā)展，確保少數(shù)民族人民享有平等的發(fā)展權。近40年來，西藏自治區(qū)在國家的正確指導和大力支持下，在經濟和社會發(fā)展上充分行使法律賦予的自主權利，制定了一系列適合西藏實際情況的政策措施，使西藏的現(xiàn)代化發(fā)展和人民生活水平得到了極大的提高。

　　根據(jù)憲法和民族區(qū)域自治法的規(guī)定，西藏自治區(qū)在不違背憲法和法律的原則下，有權根據(jù)本地情況采取特殊政策和靈活措施，加速西藏的經濟、文化建設事業(yè)的發(fā)展；有權在國家計劃的指導下，根據(jù)本地方的特點和需要，制定經濟建設的方針、政策和計劃，自主安排和管理地方的經濟社會建設事業(yè)；有權管理、保護和優(yōu)先利用本地的自然資源；有權管理地方財政，自主安排使用本地的財政收入；有權自主發(fā)展民族教育和文化事業(yè)，自主管理本地教育、科學、文化、衛(wèi)生、體育事業(yè)；有權在財政、金融、稅收上享受國家的優(yōu)惠政策。近40年來，西藏自治區(qū)在經濟和社會發(fā)展上依法充分行使自治權，根據(jù)西藏的實際,先后制定實施了10個《經濟和社會發(fā)展五年計劃》，把實現(xiàn)跨越式發(fā)展作為經濟和社會發(fā)展的目標，把改善基礎設施條件，提高人民生活水平作為重點，自主安排經濟和社會發(fā)展項目，確保了西藏現(xiàn)代化建設的快速健康發(fā)展，確保了西藏社會經濟的發(fā)展符合西藏人民的根本利益。

　　國家根據(jù)西藏的特點和需要，盡一切努力幫助西藏加快經濟和社會的發(fā)展，西藏普通群眾是這些支持、幫助和政策的直接受益者。考慮到今天的西藏脫胎于落后的封建農奴制社會，經濟和社會發(fā)展基礎差，以及高海拔的自然條件，長期以來，根據(jù)憲法和《民族區(qū)域自治法》的規(guī)定，國家在財政、金融、稅收和物資、技術、人才等方面給予了特殊的支持和幫助。自20世紀80年代初以來，中央政府根據(jù)西藏自治區(qū)的需要和要求，先后召開了四次西藏工作座談會，就西藏經濟和社會發(fā)展面臨的突出問題制定了一系列特殊的優(yōu)惠政策和措施。例如，1984年后，在西藏農牧區(qū)實行“土地歸戶使用，自主經營，長期不變”、“牲畜歸戶，私有私養(yǎng)，自主經營，長期不變”的政策，極大地調動了農牧民的生產積極性，使西藏農牧區(qū)生產和人民群眾生活得到持續(xù)發(fā)展和提高。又如，在稅收方面，全國只有西藏一直執(zhí)行比全國低3個百分點的稅收優(yōu)惠政策，而且對農牧民一直免收各種稅費；在金融方面，西藏一直實行比全國低兩個百分點的優(yōu)惠貸款利率和低保險費率政策。此外，還對農牧民實行免費醫(yī)療，農牧民子女上學實行免費吃住等政策。

　　與此同時，國家對西藏的發(fā)展在資金、技術和人才上給予了特殊的支持。1984年至1994年，國家投資、全國9省市援建西藏43項工程，總投資達4.8億元。1994年至2001年，中央又直接投資建設了62項工程，總投資達48.6億元，15個對口支援省和中央各部委無償援建716個項目，資金投入達31.6億元。2001年中央第四次西藏工作座談會決定進一步加大對西藏發(fā)展的扶持力度，在國家第十個五年計劃期間由中央政府投資312億元，建設117個項目，并給予財政補助379億元。全國各地支援西藏建設項目71個，資金投入10.62億元。據(jù)統(tǒng)計，西藏自治區(qū)成立以來的近40年間，西藏財政支出共計875.86億元，其中的94.9%來自中央補貼。近10年來，共計選派各級援藏干部2000多人，援助資金及物資101.66億元(不含中央同期的117個援建項目的資金)。中央政府和全國各地的支援極大地改善了西藏的生產和生活條件，促進了西藏經濟和社會的發(fā)展。

　　近40年來，西藏在經濟制度、經濟結構和經濟總量上均實現(xiàn)了重大飛躍，徹底告別了封閉的莊園制自然經濟，正在向現(xiàn)代市場經濟邁進。西藏的國民生產總值從1965年的3.27億元增長到2003年的184.59億元；人均GDP由1965年的241元增長到2003年的6874元。現(xiàn)代工業(yè)從無到有，建立起包括20多個門類、富有西藏地方特色的現(xiàn)代工業(yè)體系�，F(xiàn)代商業(yè)、旅游、郵電、飲食服務、文化娛樂、IT等在舊西藏聞所未聞的新興產業(yè)迅猛發(fā)展。舊西藏沒有一條公路，如今已形成以國道和14條省道為主干的公路運輸網絡。公路通車里程達到了4.13多萬公里。青藏鐵路已于2001年開工建設，將于2007年建成通車，西藏很快就要結束沒有鐵路的歷史。2003年，西藏接待國內外旅游者92.86萬人次，旅游業(yè)總收入占西藏生產總值(GDP)的5.6%。2003年底，西藏的電話普及率達22部/百人；固定及移動電話總戶數(shù)達到60.17萬戶。

　　現(xiàn)代化建設與環(huán)境保護協(xié)調發(fā)展。西藏自治區(qū)堅持全面、協(xié)調、可持續(xù)的發(fā)展戰(zhàn)略，把環(huán)境保護與現(xiàn)代化建設作為一個整體進行同步規(guī)劃、同步實施，形成有效的環(huán)境保護和污染治理監(jiān)督管理體制。生態(tài)建設受到重視，已建成18個國家級和省級自然保護區(qū)，占全區(qū)土地面積的33.9%，使西藏脆弱的高原生態(tài)和城鄉(xiāng)生活環(huán)境得到了較好的保護。目前，西藏的生態(tài)基本上還處于原生狀態(tài)，是中國環(huán)境保護狀況最好的地區(qū)。

　　人民的物質文化生活水平大幅提高。目前,西藏絕大多數(shù)農牧民基本解決了溫飽，部分群眾生活已進入了小康水平。舊西藏沒有一所現(xiàn)代意義上的學校，適齡兒童入學率不到2%，青壯年文盲率高達95%。到2003年底，西藏已有各級各類學校1011所，教學點2020個，在校學生達45.34萬人，小學入學率達91.8%；文盲率下降至30%以下。1985年以來，中央政府在內地21個省市建立了西藏班(校)，為西藏培養(yǎng)了大中專畢業(yè)生近萬人。

　　醫(yī)療衛(wèi)生條件顯著改善。目前西藏擁有各類醫(yī)療衛(wèi)生機構1305個，病床床位6216張，衛(wèi)生技術人員8287人，每千人病床和衛(wèi)生技術人員數(shù)高于全國平均水平。人民的健康保障顯著提高。嬰兒死亡率由1959年前的43%下降到3.1%；人口平均壽命從35.5歲提高到了現(xiàn)在的67歲。西藏人口由1951年的114.09萬人，增加到現(xiàn)在的270.17萬人。其中藏族人口從1964年的120.87萬人增加到2003年的250.72萬人，占總人口的92%以上。