天津是近代中國戲劇的搖籃之一，戲劇大師曹禺不僅在這登臺表演，而且還把自己編寫的劇本搬上舞臺，建構(gòu)起屬于他自己的戲劇世界。
曹禺原名萬家寶，一九二二年，年僅十三歲的他進(jìn)入南開中學(xué)求學(xué)，由于健康欠佳，不久便休學(xué)了。兩年后，重返校園的曹禺加入了在華北乃至全國都小有名氣的南開新劇團(tuán)。當(dāng)時的風(fēng)氣，男女不能同臺表演。曹禺十六歲登臺，多飾女角。
反串女角受歡迎
在導(dǎo)演張彭春老師的悉心指導(dǎo)下，經(jīng)過數(shù)年的磨練，曹禺的表演技巧日臻成熟，在《壓迫》等劇作中嶄露頭角。令他感觸頗深的是，一九二七年十月，他在易卜生的《國民公敵》一劇中扮演重要角色。這部戲表現(xiàn)的是正直的醫(yī)生為了制止含有傳染病菌的泉水浴場繼續(xù)貽害他人，與當(dāng)權(quán)者斗爭，反被誣為“國民公敵”的事。
曹禺認(rèn)真排練數(shù)月，仔細(xì)揣摩人物心理，恰到好處地把握住人物性格特徵。但時任直隸督辦的褚玉璞，以為該劇暗諷自己，乃勒令禁演。直至一九二八年，褚玉璞倒臺后，張彭春將《國民公敵》易名為《剛愎的醫(yī)生》，于三月二十日易卜生誕辰百周年紀(jì)念日演出，一連三場，場場滿座。曹禺精湛的演技，得到了廣大觀眾的認(rèn)可。
為了慶祝南開二十四周年校慶，劇團(tuán)又演出了易卜生的《傀儡家庭》，由曹禺扮演主角娜拉，此劇在天津，尤其在教育界引起廣泛的關(guān)注。時人評價：“此劇意義極深……最佳者是兩位主角萬家寶君及張平群先生，大得觀眾之好評�！倍旖驄D女會認(rèn)為該劇對于提倡女權(quán)、促進(jìn)女性解放必有裨益，因此還特邀其公演。足見曹禺堪稱校園演藝明星。
南開新劇團(tuán)時期的演出活動，為曹禺以后的戲劇事業(yè)奠定了堅實的基礎(chǔ)。他在自傳中回憶：“南開新劇團(tuán)的活動，激發(fā)了我對戲劇事業(yè)的興趣，慢慢離開學(xué)科學(xué)的打算，終于走上了從事戲劇的道路�！睆目磻�、演戲到寫戲，是古今中外許多戲劇名家走過來的路，曹禺也沒有例外。
經(jīng)過幼時繼母的薰陶，和南開新劇團(tuán)時期的演出實踐和藝術(shù)積淀，曹禺逐漸萌生戲劇創(chuàng)作的念頭，立志要寫出活的人，有靈魂的人。為此，他勤奮學(xué)習(xí)，廣泛吸收，將各戲劇大師的獨特招數(shù)，熔為一爐，同時還認(rèn)真向生活學(xué)習(xí)。他的代表作《雷雨》，就是在生活積累和藝術(shù)積累的基礎(chǔ)上創(chuàng)作出來的。
五年創(chuàng)作《雷雨》
曹禺早就在自己的生活環(huán)境中結(jié)識并熟悉了周樸園、蘩漪這類人物，透視出這些人物的特質(zhì)及其在社會中的角色定位，再加上對話劇藝術(shù)表現(xiàn)形式的靈活運用，又經(jīng)過整整五年的反覆醞釀和潛心推敲，《雷雨》終于問世了，更成為了中國現(xiàn)代話劇藝術(shù)發(fā)展史上的一座里程碑。
《雷雨》避免重蹈“宣傳劇”的覆轍，真正做到了魯迅先生所倡導(dǎo)的“從內(nèi)容的充實和技巧的上達(dá)”，追求審美創(chuàng)造的真與深。該劇也早已成為曹禺生命中的有機(jī)部分。曹禺曾說：“我愛著《雷雨》，如喜歡在融冰后的春天，看一個活潑潑的孩子在日光下跳躍，或如在粼粼的野塘邊偶然聽“的”一聲青蛙那樣的欣悅�！�
《雷雨》公映后，有人曾言，一九三五年，從戲劇史上看，應(yīng)該說是進(jìn)入了雷雨時代。《雷雨》雖完成于清華，但確實是在天津的藝術(shù)土壤中孕育出來，在南開新劇團(tuán)時期破土萌發(fā)的�！独子辍返娜〔�、構(gòu)思及人物原型等，都是曹禺在天津南開新劇團(tuán)時期已經(jīng)醞釀好的。因而，曹禺在自傳中稱：“我很留戀青年時代在天津的那段生活……南開新劇團(tuán)是我的啟蒙老師……”
改編莫里哀作品
天津造就了曹禺，曹禺情系天津。一九三四年九月，應(yīng)天津河北女子師范學(xué)院外文系主任楊善荃邀請，已經(jīng)從清華畢業(yè)的曹禺回津任教。翌年，他就將名劇《雷雨》搬上天津舞臺，受到天津各界的一致好評。十一月，他與導(dǎo)師張彭春合作，又將莫里哀的《慳吝人》改編為《財狂》。他把劇中人物名字改成中國的姓名，對劇情也加以刪改，以便更為集中及適應(yīng)中國觀眾。
《財狂》在南開中學(xué)公演，曹禺扮演主人公韓伯康，演出時“觀者甚形擁擠，演畢甚受社會人士之好評”，盛況空前�！洞蠊珗蟆吩谑缕呷者�出版了“財狂公演特刊”，連續(xù)登載了三篇評論文章。蕭乾對曹禺的成功表演做出了充分的肯定：“他簡直把整個自我投入了韓伯康的靈魂中……失財以后那段著名的‘有賊呀’的獨白，已為萬君血肉活靈的表演，將那悲喜交集的情緒都傳染給我們整個感官了�！�
到底層觀察民眾
隨著《雷雨》等著作的問世，曹禺的創(chuàng)作手法也日臻成熟。經(jīng)過長期的調(diào)查和藝術(shù)體驗，他完成了另外一部代表作《日出》，生動地反映了下層人民生活。為了獲得第一手材料，曹禺親自深入社會底層，訪問那些被侮辱與被損害了的人們。
據(jù)他回憶：“半夜，我在那片荒涼的貧民區(qū)，候著兩個嗜吸毒品的齷齪乞丐，來教我唱數(shù)來寶。約好了，應(yīng)許了給他們賞錢。大概賞錢許的過多了，他們猜疑我是偵查隊之流，他們沒有來。我忍著刺骨的寒冷，瑟縮地躑躅到一種“雞毛店”的地方找他們。似乎因為我問的太殷勤，被一個有幾分醉意模樣的落魄英雄誤會了，他驀地動開手。那一次，我險些瞎了一只眼。”
曹禺還曾跑到三不管一帶的“土藥店”、三等妓院去觀察，和黑三一類人物講“交情”。經(jīng)過幾個月的觀察了解，他把握了社會下層民眾的某些心理特點，最終成功塑造了像翠喜那樣“有著一顆金子般的心”的妓女等下層民眾的形象。
《日出》的問世，給中國文壇造成極大的沖擊，且博得了廣大觀眾的贊美。單行本在文化生活出版社印出以后更轟動一時。經(jīng)南北文藝界名流一致推薦，認(rèn)定該劇是中國新文學(xué)運動以來的最大收獲之一。
曹禺為中國戲劇藝術(shù)增添了光彩，天津也為曹禺搭起了巨大的戲劇舞臺。難怪，在大師一生中，天津情結(jié)，難以割舍。對于觀眾來說，曹禺情結(jié)，難以忘懷。(來源：香港《文匯報》；作者：侯杰)
