F-35“閃電Ⅱ”戰(zhàn)斗機一直籠罩在美國空軍大量的空中作戰(zhàn)計劃之中。未來這種多用途攻擊機的采購數(shù)量取決于其作戰(zhàn)性能。美國空軍預計采購1763架F-35戰(zhàn)斗機，利用其取代現(xiàn)役的F-16戰(zhàn)斗機和A-10攻擊機。

　　這個項目對空軍來講是迫切需要的，因為空軍大量的主力作戰(zhàn)飛機已經(jīng)達到其服役壽命，空軍準備將這些老式戰(zhàn)斗機進行應急升級。

　　而現(xiàn)在，F(xiàn)-35戰(zhàn)斗機的重要性將會發(fā)生相當大的飛躍。

　　原因是F-22戰(zhàn)斗機可能比預期提前結(jié)束生產(chǎn)。布什政府已經(jīng)盡了其最大的“努力”扼殺這個項目，使其沒有達到美國空軍宣布的最低限度的采購需求。如果新一屆美國政府在明年1月份上任之后不改變這種狀況，F(xiàn)-35項目將會導致越來越多的分歧。

　　時任空軍參謀長的邁克爾·莫斯利上將表示，這是因為事實上只有F-35戰(zhàn)斗機能夠彌補F-22“猛禽”，這種世界上最先進的空中優(yōu)勢戰(zhàn)斗機的數(shù)量不足。美國空軍一直表示其需要采購381架F-22戰(zhàn)斗機才能滿足需求，但是如果F-22的最終生產(chǎn)數(shù)量依然停留在183架，那么唯一的合理代替只會是增加采購F-35戰(zhàn)斗機。否則，將會致使美國空中作戰(zhàn)能力出現(xiàn)一個危險的差距。

　　美國空軍不希望用F-35戰(zhàn)斗機交換F-22戰(zhàn)斗機。空軍官員明確指出，用“閃電”來替代“猛禽”是非常不幸的。這兩種戰(zhàn)斗機都是最有效的執(zhí)行不同的任務和用途；在這么晚的時期，指望其中之一能夠采用相同程度的能力和效率完成另一個的任務，是非常不明智的。盡管如此，空軍的作戰(zhàn)能力將不得不在很大程度上依賴于未來做出的決定。

　　好消息是F-35項目似乎已經(jīng)走上了正軌，而且甚至比預期的投入費用稍微降低。海軍陸戰(zhàn)隊和海軍將購買680架F-35戰(zhàn)斗機，分別是前景尚未明朗的短距離起飛/垂直著陸的F-35B混合型，以及體積稍微大點的艦載F-35C型。目前，已經(jīng)有8個國家與美國合作發(fā)展F-35項目；這些國家的空軍計劃購買至少700架不同型號的F-35戰(zhàn)斗機。另外還有5個國家已經(jīng)表示出了購買興趣。

　　美國的軍事力量，尤其是空軍，最為關注的是作戰(zhàn)飛機的數(shù)量。在未來的6年中，至少會看到老式戰(zhàn)機的退役數(shù)量會超過新飛機的采購數(shù)量。這將會有助于所謂的“戰(zhàn)斗機浴缸”(fighter bathtub)。這是一個長期的謀劃，它將會顯示出戰(zhàn)斗機庫存曲線表。當趨勢線隨著時間的推移而急劇下降到達最底端，那么在未來的某個日子，那么這個曲線又會再一次反彈，到達一個較高的水平。這個結(jié)果看起來就像是一個浴缸的剖截面。

　　在五角大樓的政治戰(zhàn)爭中受到威脅損失的近200架F-22戰(zhàn)斗機，只會加深和擴大浴缸曲線的下降速度。莫斯利表示，如果布什政府最終決定終止F-22戰(zhàn)斗機的生產(chǎn)線，那么現(xiàn)有的所有F-22戰(zhàn)斗機將會不得不向更強大的作戰(zhàn)能力上發(fā)展，這意味著現(xiàn)在他們將會配備擁有先進的制圖板，或者實施有計劃的升級，但是目前還沒有得到這些提高作戰(zhàn)能力所必需的資金。

　　戰(zhàn)斗機不能互換

　　接著，莫斯利表示，空軍將不得不在“戰(zhàn)斗機浴缸”中通過F-35彌補第五代作戰(zhàn)能力。

　　美國空軍官員表示，按美國空軍的說法，第五代戰(zhàn)斗機應具有強大的戰(zhàn)斗力，機動性能，傳感器融合，以及網(wǎng)絡通訊的特點。這些要素是維持其顯著作戰(zhàn)能力必不可少的方面。目前世界上只有F-22和F-35是屬于第五代戰(zhàn)斗機的范疇。

　　莫斯利在5月份接受采訪時表示，拒絕猜測美軍將會采購多少架F-35戰(zhàn)斗機。他認為，有必要彌補F-22戰(zhàn)斗機數(shù)量不足造成的嚴重缺口。他說，他仍然希望F-22生產(chǎn)計劃能夠繼續(xù)擴大，而不僅僅是目前的批準的183架的數(shù)量。

　　莫斯利認為，這兩種戰(zhàn)斗機是不可互換的，因此這兩種作戰(zhàn)飛機都具有不同的設計理念。他聲稱，F(xiàn)-22戰(zhàn)斗機是努力成為“歷史上最具空中優(yōu)勢，空中統(tǒng)治地位的戰(zhàn)斗機”這一設計理念“不妥協(xié)”的產(chǎn)物。而F-35戰(zhàn)斗機是具有資金負擔能力，能夠同時滿足空軍、海軍、和海軍陸戰(zhàn)隊需求的多用途戰(zhàn)斗機，并且所有的型號都能夠通過交易，達到降低成本的目的。

　　通過購買更多的F-35戰(zhàn)斗機，來彌補F-22不足的缺口，很明顯只會是第二選擇。但這種選擇將會使得戰(zhàn)斗機數(shù)量形成的巨大黑洞這一事實進一步惡化。

　　空軍未來的戰(zhàn)斗機編制中增加的F-35戰(zhàn)斗機比例，將會讓五角大樓的文職領導人所銘記。

　　今年初，美國國防部長羅伯特·蓋茨告訴國會，他認為采購183架 F-22戰(zhàn)斗機的數(shù)量可能是正確的數(shù)目。他表示關切的是，如果購買更多的F-22戰(zhàn)斗機，可能會在未來減少F-35戰(zhàn)斗機的數(shù)量。他大概擔心的是海軍和海軍陸戰(zhàn)隊將會受到這些影響。蓋茨的副手戈登·英格蘭，在給96名國會議員的信中認為，應該隱藏所有軍種的F-35采購數(shù)量，這樣才能更好的集中精力，提高戰(zhàn)機的作戰(zhàn)能力。

　　負責采辦、技術和后勤的國防部副部長約翰·揚在今年3月告訴美國眾議院軍事委員會空軍和陸軍分委員會，國防部的分析表明“我們需要一定數(shù)量的第五代戰(zhàn)斗機來應對一些高度威脅的重要作戰(zhàn)行動。但是應該將高成本的F-22戰(zhàn)斗機，與低成本的F-35聯(lián)合攻擊機進行互補，研究顯示這種變化不會改變我們的作戰(zhàn)效率和損失率”。

　　他指的是一個稱為“聯(lián)合空中優(yōu)勢”的內(nèi)部研究，是由國防部項目評估與分析辦公室編寫的。他告訴空軍和陸軍分委員會的成員，他將會提供機密數(shù)據(jù)來支持他的說法。

　　無論是蓋茨、英格蘭、或者是約翰·揚的解釋，他們?yōu)槭裁炊紭芬庖姷娇哲娔軌驅(qū)�F-22和F-35互相補充。

　　約翰·揚揭示了五角大樓領導人的一些觀點，他表示，我們很難看到多個潛在的威脅，會變成現(xiàn)實的高度威脅作戰(zhàn)。并且最高領導人并不認為，美國會同時與兩個裝備了先進的作戰(zhàn)飛機和防空系統(tǒng)的競爭對手進行作戰(zhàn)。換句話說，他們感到美國空軍的規(guī)模已經(jīng)能夠滿足現(xiàn)實需要，足以在一個時間應對一場重要的戰(zhàn)爭。

　　蓋茨隨后指出，財政的限制迫使必須在所有的武器系統(tǒng)中做出艱難的選擇。

　　一個重要問題是，在這兩種戰(zhàn)斗機之間，是否存在性能程度的可比性。

　　約翰·揚表示，他認為這兩種戰(zhàn)斗機是非常類似的飛機。他承認它們有一些不同的特點，例如F-22戰(zhàn)斗機宣傳其擁有極強的機動和巡航能力，但是事實是，它們都是具有優(yōu)秀作戰(zhàn)能力的第五代戰(zhàn)斗機，它們之間的不同點比人們所說的要少。

　　F-35項目負責人，空軍少將查爾斯·戴維斯表示，對他而言，F(xiàn)-35的作戰(zhàn)性能根本無法達到F-22戰(zhàn)斗機的級別。然而，F(xiàn)-35戰(zhàn)斗機依然是一個具有優(yōu)秀能力的平臺，其無疑將能夠面對現(xiàn)有和未來的任何威脅。

　　戴維斯在接受采訪時說：“我可以告訴你，我們可能并不具有Su-27‘側(cè)衛(wèi)’戰(zhàn)斗機在航空展中那樣的表現(xiàn)。但是當Su-27在空中做這些動作的時候，我們能夠從數(shù)十英里外將其擊落，而直到其被擊落也不會知道是怎么回事”。他表示，F(xiàn)-35戰(zhàn)斗機的隱身性能，賦予了它“首先發(fā)現(xiàn)，首先攻擊”的能力。