幾個世紀以來，歐洲探險家一直夢想能探索通往東方的新航路，在成功打通北極航道之后，他們卻發(fā)現(xiàn)因冰蓋的阻擋，這些航道實際并不具備商業(yè)航運價值。不過，這種情況卻因近年來全球變暖而發(fā)生了重大的改變，特別是北冰洋海冰加速消融，被譽為新的“大西洋-太平洋軸心航線”的北極航道開始若隱若現(xiàn)，這引發(fā)了全世界的密切關注。

　　黃金水道

　　北極航道由兩條航道構成：加拿大沿岸的“西北航道”和西伯利亞沿岸的“東北航道”(又稱北方航道)。

　　西北航道指的是東起戴維斯海峽和巴芬灣，向西穿過加拿大北極群島水域，到達美國阿拉斯加北面波弗特海，連接大西洋和太平洋的一條航道。這條航道由7條路線組成，7條路線均是潛在可行的。西北航道一直被喻為北冰洋“圣杯”，借喻傳說中耶穌最后晚餐所用之杯，以彰顯其黃金水道的地位。

　　對應的東北航道主要是指從俄羅斯西端的巴倫支海，沿西伯利亞岸邊，向東到太平洋的楚科奇海，直至東北亞的航道。在地域上，航道穿過北冰洋的5個海域，即巴倫支海、喀拉海、拉普捷夫海、新西伯利亞海和楚科奇海，經(jīng)過約10個海峽，沿線有4個重要港口及4條主要航線。

　　今年8月中下旬，美國宇航局的衛(wèi)星照片顯示，至少在12.5萬年以來，西北航道和東北航道第一次同時冰融開通，海冰專家將這些圖像形容為“具有歷史意義的事件”，代表人類史上首次可繞過北極開展商業(yè)航行，由此引發(fā)了新一輪北極航道開發(fā)熱潮。

　　位于北冰洋的西北航道和東北航道是聯(lián)系亞、歐、美三大洲的潛在最短航線。北極航線在航程等方面與其他航線相比具有較大優(yōu)勢。

　　通常情況下，從歐洲到太平洋有3條主要航線，分別為經(jīng)蘇伊士運河、巴拿馬運河和非洲好望角到達太平洋。整體而言，從東北亞前往歐洲或北美東岸，取道北極航線比取道蘇伊士運河或巴拿馬運河可減少航程40%以上。例如，從德國漢堡到日本橫濱之間的海運距離只有6900英里，而通過蘇伊士運河則要走11430英里。雖然北極航線存在海冰問題，但仍可縮短航期，降低成本，并相應減少航運中的能源消耗。

　　近年，蘇伊士運河、巴拿馬運河等傳統(tǒng)航線已出現(xiàn)擁塞并存在恐怖襲擊、海盜等安全隱患，北極航線則不存在這方面的問題。隨著北極夏季冰融的加速，北極航運更將省卻冰阻導致的航期延遲和破冰成本等額外費用，使通過其的航運省時、省力、省錢。個別國家的航運公司早已摩拳擦掌，等待明年夏天駛上這條“黃金航道”，北極的商業(yè)航運時代呼之欲出。

　　西北航道：加美齟齬

　　自1880年加拿大從英國手中接過北極群島后，從1903年起便在北極群島水域展開探險和巡邏。在1945年前，加拿大政府曾多次派皇家騎警對西北航道水域進行巡邏。長期以來，加拿大一直聲稱對西北航道擁有主權。

　　另外，由于西北航道是美國將阿拉斯加的石油運至東部市場的捷徑，冷戰(zhàn)時期還是美國核潛艇往返北冰洋的重要通道，因此，美加兩國長期以來就西北航道的國際地位存在分歧。美國認為，西北航道是一條國際航道，各國均有權“過境通行”，加拿大的意見則恰恰相反。

　　早在1956年，當時的加拿大東北事務部長在眾議院的聽證會上就指出，加拿大的東北主權不僅及于陸地，也及于水域。1969年加拿大前總理特魯多再次強調北極群島水域是加拿大內水。1970年加拿大政府正式宣布西北航道既不是國際通道，也不是公海。加政府認為，因為西北通道沒有商業(yè)航行的歷史，不符合國際海峽的法律標準。但美國政府仍然拒絕承認西北航道是加拿大內水的法律地位，認為這是一條國際通道。美國的拒絕也包括不承認1970年《加拿大北極水域污染防治法》的地位。

　　2007年8月20日，美國總統(tǒng)布什在與加拿大總理哈珀和墨西哥總統(tǒng)卡爾德龍舉行一年一度的北美峰會時重申，美國堅持西北航道屬于國際航道。布什同時表示，美國并不質疑加拿大對其北極島嶼擁有主權，美國支持加拿大為行使主權而進行的投資。

　　今年8月27日，加拿大總理哈珀在北極地區(qū)波弗特海沿岸舉行的新聞發(fā)布會上宣布，凡駛入“西北航道”的船只必須在加拿大海岸警衛(wèi)隊登記備案。他說，“一些國家可能原則上反對我們的做法，因為他們不承認我們(對西北航道)擁有主權”，但在北極地區(qū)“確立某種權威，某種環(huán)境方面和商業(yè)方面的權威，最終符合所有人的利益”，而新登記制度“向世界清晰傳遞了這樣一條信息”。他呼吁各國船只遵守新規(guī)定，因為加拿大正著手“增加海岸警衛(wèi)隊船只數(shù)量，增強攔截和扣押違規(guī)船只的能力”。

　　此前，加拿大對西北航道的單獨占有已經(jīng)引起了國際不滿，包括美國、歐盟在內的多數(shù)西方國家認為，北冰洋水域是國際水域，不應歸任何一個國家單獨所有；西北航道是國際航道，而不應該為加拿大獨占。美加之間的“特殊關系”對加拿大的主權追求也是有所影響，在拒絕接受美國觀點的同時，加拿大也意識到美國在該地區(qū)的“特殊利益”。它保證西北航道為所有國家的船只開放，但需遵守加拿大政府所規(guī)定的要求。短時期之內，關于西北航道歸屬問題還將僵持不下。