從大滅絕推論

　　與此同時，斯文森也把注意力投向大滅絕前最大的火山持續(xù)噴發(fā)——“西伯利亞陷阱”，當時95%海洋生物物種和2/3陸地生物物種消失。研究人員認為，當海洋熱到一定程度，就足以觸發(fā)甲烷嗝，從而使得大氣更暖。通過對某一年代的化石殘跡進行分析，得知當時大氣中二氧化碳的濃度可能高達8000ppm，而今天大氣中的二氧化碳濃度只有380ppm。

　　長期以來，二疊紀大滅絕的主要疑兇一直是形成“西伯利亞陷阱”的熔巖所釋放的碳。但是，斯文森小組并沒有觀察這些熔巖，而是研究其周圍的巖石，他們發(fā)現(xiàn)除了含碳豐富的泥巖和煤礦外，還有一些是他們以前從沒有注意的，這就是石膏、巖鹽和其他礦物質(zhì)所組成的厚度達2公里的巖層。

　　食鹽中還有豐富的氯，氯能與甲烷結(jié)合形成破壞性臭氧層的氣體甲基氯，如果在大噴發(fā)期間有足夠的甲基氯逃逸到大氣中，那么紫外線輻射水平就會增加，也會加劇物種試圖應(yīng)對這種變化而導(dǎo)致的改變。

　　當然，斯文森還需要一個“煙槍”，即噴發(fā)管道。結(jié)果，在去年的回程中，他發(fā)現(xiàn)了那些管道。正像卡魯?shù)囊粯�，西伯利亞的管道中含有烘烤的煤礦和頁巖，區(qū)別是這些管子特別巨大，直徑達1.5公里，頭露在700米深的古代隕石坑中，根扎在4公里深的巖床中。斯文森已經(jīng)在西伯利亞發(fā)現(xiàn)了數(shù)百個這種管子。管道數(shù)量之多，令斯文森難以計算。

　　氣體的大量傾泄有助于將西伯利亞噴發(fā)轉(zhuǎn)變?yōu)槠�今最大的殺手。相比之下，更大的翁�?爪哇火山爆發(fā)發(fā)生在一個熔巖不會遇到碳或含氯豐富巖石的區(qū)域中，這可能可以解釋它為什么危害較小。

　　小行星和彗星可能也需要撞擊到含碳豐富的目標才能摧毀地球生物圈造成浩劫。曼尼古根的小行星落到了古代片麻巖上，這種巖石含碳很少。波皮蓋的撞擊與之類似。而奇科蘇盧布隕石坑處在大陸架厚厚的石灰石上，那里有含碳豐富的沉積物和鹽沉淀物，蒸發(fā)這些巖石將會把大量的碳和二氧化硫送入大氣。開始的時候應(yīng)該是引發(fā)了酸雨，冷卻后是長時間的氣候變暖，這也許可以解釋這個時期包括恐龍在內(nèi)的大約半數(shù)地球物種的死亡。

　　與其他大滅絕的假說相比，斯文森的主張有一個過人之處：他們正在研究當大量化石碳突然進入大氣時，地球生命會發(fā)生什么改變。也許再過一兩個世紀，人們可以欣然回首查看今天這些大規(guī)模實驗的初級成果。

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