解放戰(zhàn)爭時期的西北戰(zhàn)場，形勢異常嚴峻，陜北兵力對比敵眾我寡尤甚。戰(zhàn)爭初期，毛澤東的本意還是想守住延安，不教胡宗南的軍隊渡過延河。以此吸引和牽制國民黨軍的一大戰(zhàn)略集團于陜北，從而利于它區(qū)作戰(zhàn)。毛澤東做了兩手準備，一方面力爭最好的可能性——守住延安，另一方面，也作了最壞的準備——放棄延安。但在1947年3月10日前，毛澤東的立足點還是放在守住延安上。如何保衛(wèi)延安？方案之一是從內(nèi)線保衛(wèi)延安。11月1日至14日，毛澤東以中央軍委名義連續(xù)發(fā)出十幾份電報，命令陳(賡)、謝(富治)縱隊三個旅，楊(勇)蘇(振華)縱隊三個旅、張宗遜縱隊兩個旅從山西過黃河，協(xié)同邊區(qū)部隊保衛(wèi)延安。

　　考慮到邊區(qū)人口稀少，供給十分困難，毛澤東和中央軍委設(shè)想的第二方案是從其他戰(zhàn)略區(qū)調(diào)集主力，從外線配合內(nèi)線保衛(wèi)延安，粉碎胡宗南對延安的進攻。這也是毛澤東和中央軍委關(guān)于保衛(wèi)延安的主要方案。

　　這時，無論是毛澤東還是彭德懷都還沒有設(shè)想放棄延安，其基本原因是毛澤東對守住延安抱有相當樂觀的態(tài)度。1946年12月9日，當美國記者郝戈登就國民黨是否仍然企圖進攻延安詢問毛澤東時，毛回答說:“進攻延安的計劃是早已定了，還要打，但有很大可能是我們把進犯的軍隊打垮�！蓖瑯�，這時彭德懷也對守住延安比較樂觀。1947年2月24日，他在為軍委起草的電報中估計，胡宗南進攻延安兵力不超過十五個團，“敵指揮差，兵力疲勞，士氣不振，我可擊破敵之進攻，保衛(wèi)延安�！�

　　不過，作為軍委副主席兼總參謀長的彭德懷在貫徹毛澤東保衛(wèi)延安的總意圖時，也有著自己的獨立見解和在長期實踐中得出的認識，這就是在強調(diào)內(nèi)外線配合時，他較多地考慮內(nèi)線獨立作戰(zhàn)的問題，在強調(diào)保衛(wèi)延安的同時，也設(shè)想放棄延安后的處置。

　　1946年11月11日，彭德懷在保衛(wèi)邊區(qū)和延安的干部動員大會上指出:邊區(qū)主力部隊要決心殲滅進犯蔣軍的全部或大部，游擊隊、自衛(wèi)軍要展開普遍的游擊戰(zhàn)、地雷戰(zhàn)，困死和餓死打進邊區(qū)的敵人。在其他人都在談?wù)摫Ｐl(wèi)延安、盡可能御敵于我境之外的時候，他提出了開展游擊戰(zhàn)，困餓打進邊區(qū)之敵。雖然這還只是一般的號召，但也從一個側(cè)面反映彭德懷當時的想法。

　　1947年春，彭德懷還設(shè)想過陜甘寧內(nèi)線部隊以主力向外線突擊，遲滯敵進攻延安企圖。2月24日，彭德懷在為中央軍委起草的給張宗遜、習仲勛等人的電報中指出:以教導(dǎo)旅在正面利用地形、堅固工事，頑強抵抗進犯軍，待敵主力進攻時，向南突擊，收復(fù)關(guān)中，奪取中部(今黃陵)、宜君、同官、白水等地。或在胡軍進攻前，向隴東之西峰、寧縣、正寧地區(qū)進攻。

　　設(shè)想陜北部隊獨立作戰(zhàn)，勢必要預(yù)料到延安不守時的處置，因為陜北面臨的形勢是敵強我弱，陜北以3萬余人的野戰(zhàn)兵團和地方部隊抵御20多萬敵軍的進犯，雙方實力相比過于懸殊。3月2日，彭德懷在為中央軍委起草的給張宗遜、習仲勛等的電報中提出了陜甘作戰(zhàn)的三個方案:(1)迅速消滅隴東敵四十八旅，然后主力轉(zhuǎn)向關(guān)中；(2)我主力迅集張村驛、直羅鎮(zhèn)線，準備殲擊北進或東進之一路；(3)“讓敵深入延安、延長后待敵困難增多時再從敵側(cè)后殲擊。”值得注意的是，這三個方案均未設(shè)想內(nèi)外線配合的問題，從這點看，這似乎表明在對待外線配合內(nèi)線保衛(wèi)延安的問題上，彭德懷更強調(diào)內(nèi)線獨立作戰(zhàn)。此其一。其二，第三方案設(shè)想到了放棄延安，誘敵深入，在內(nèi)線殲敵的問題。這是一個重大的轉(zhuǎn)變。

　　但是，這第三個方案很可能不是毛澤東當時強調(diào)的重點，而是最壞情況下的處置。3月6日，毛澤東仍強調(diào):我們“須保持延安及邊區(qū)，以便鉗制胡軍。只要延安與邊區(qū)存在，即能鉗制大量胡軍不敢東調(diào)�！泵珴蓶|的意圖仍是利用延安吸引和牽制胡宗南集團。

　　3月10日、11日，彭德懷前往南線金盤灣、三十里鋪和挪縣(今富縣)坊，檢查防御部署，在部隊他聽取了前方指戰(zhàn)員對防御的意見，越發(fā)感到長時期堅守延安是難以做到的。部隊子彈太少，平均每槍不到10發(fā)。實際上只能堅持5天。彭德懷要求盡可能阻擊敵人，但不死守，爭取能夠防守一個星期，使中央機關(guān)撤出延安有充裕時間。這次調(diào)查，彭改變了幾天前提出的內(nèi)線防御要堅持20天的設(shè)想。

　　3月上旬，西華池一仗，陜甘寧野戰(zhàn)集團軍未達到戰(zhàn)役預(yù)期目的。此時，胡宗南主力已經(jīng)在洛川、宜川等地集結(jié)完畢。相反，作為外線配合的主要行動，劉鄧出擊平漢線和陳謝在晉西南的攻勢尚未準備就緒。面對這種日益嚴重的局面，中央書記處于11日第一次鄭重討論延安棄守問題，決定在必要時放棄延安。3月18日，中央軍委在給各地的電報中說:“待敵進延安之后，我當集中五個旅尋機打運動戰(zhàn)，各個殲敵�！薄耙赃厖^(qū)地域之廣，地形之險，人民之好，有把握鉗制胡軍并逐漸削弱之，保持廣大地區(qū)于我手，以利他區(qū)作戰(zhàn)取得勝利。”這個指示表明毛澤東和彭德懷在退出延安進行內(nèi)線運動戰(zhàn)一點上，已取得了一致的意見。

　　3月13日，在完成掩護中央機關(guān)疏散轉(zhuǎn)移的任務(wù)后，彭德懷即命令除以一部兵力與敵保持接觸外，主力轉(zhuǎn)移集結(jié)待機。敵向延安發(fā)起進攻的第三、四天，彭德懷命令新四旅即刻派人到延安東北的青化砭詳細偵察地形。撤離延安前一天，他又命教導(dǎo)旅派人到青化砭偵察，預(yù)設(shè)戰(zhàn)場。青化砭位于陜北的唯一公路——咸榆公路上，彭德懷判斷，敵在占領(lǐng)延安后是一定要打通這條公路的�？梢哉f，青化砭之戰(zhàn)，是早就醞釀于彭德懷胸中的一著棋子。

　　3月18日，彭德懷在送毛澤東撤離延安后，馬上同前方部隊通話，規(guī)定部隊撤退路線，告訴了意圖和撤退時間。他特別指示三五八旅裝成主力大搖大擺向延安西北的安塞以北撤退，待達成誘敵北進目的后，即向青化砭方向靠攏。他命令一縱獨一旅二團三營偽裝主力，節(jié)節(jié)抵抗，引誘敵主力向安塞進攻，達到遠離青化眨預(yù)設(shè)戰(zhàn)場的目的。西北野戰(zhàn)兵團主力則埋伏于青化砭隱蔽待機。

　　按彭德懷最初部署，以主力待機，休整七天，待判明敵人動向后再作決定，不料魚兒很快上鉤。胡宗南誤以為野戰(zhàn)兵團主力向安塞方向撤退，隨即于21日以五個旅的兵力，由延安沿延河向安塞前進。為保障其主力的側(cè)翼安全，另以整編第二十七師三十一旅(欠一個團)由臨真鎮(zhèn)向青化砭前進，建立據(jù)點。25日，剛進入青化砭的三十一旅即被早就張網(wǎng)以待的西北野戰(zhàn)兵團包圍，僅僅1小時47分鐘，2900名敵軍全部就殲。

　　青化砭之戰(zhàn)是西北野戰(zhàn)兵團撤離延安后打的第一個勝仗。這一仗勝利的主要原因是陜北優(yōu)越的群眾條件和有利地形，正像彭德懷說的:“青化砭這一仗，要不是在陜北，是很難打的。”這一仗同時也表明，由于地形、群眾條件優(yōu)越，運用小部隊佯動，牽著敵人主力轉(zhuǎn)圈，以主力尋機殲滅孤立、突出之敵是完全可能的。經(jīng)過青化砭一仗，這種適合陜北戰(zhàn)場特點的運動戰(zhàn)戰(zhàn)法就初步形成了。

　　青化砭之戰(zhàn)當頭給了還沉浸在攻占延安“大勝利”喜悅中的蔣介石、胡宗南一記悶棍。胡宗南認為青化砭之敗是因兵力分散而被殲。西安綏靖公署則在其“得失檢討”中總結(jié):三十一旅被殲，一因兵力單薄，二因疏于警戒，三因未走山地而專用川道，遇伏擊不能立即占領(lǐng)高地作堅強之抵抗而使全軍覆沒。鑒于這三條教訓，胡宗南迅速改變戰(zhàn)術(shù)，采取國防部為其制定的“方形戰(zhàn)術(shù)”。所謂“方形戰(zhàn)術(shù)”，即采取寬正集團式的“滾筒”前進，隊伍開進時，全軍輕裝，攜帶干糧，布成橫直15至20公里之方陣；集結(jié)幾個旅為一路，數(shù)路并行，縮小間隔，互相策應(yīng)；白天走山竄嶺，輕易不下山溝，每日前進10至15公里，夜間露宿山頭，構(gòu)筑工事，穩(wěn)扎穩(wěn)打。這樣既可避免分散孤立而被殲，又可以使西北野戰(zhàn)兵團在其寬正面進攻面前無處藏身。